美国药典对石蜡所下的定义是从石油精炼制得的一种固体烃混合物，无色或白色、近乎半透明的物质，具有晶体结果，无臭无味，触摸时稍有油脂感。其熔点在43.3
一65.5℃之间。石蜡是从原油的蜡馏分油中衍生并与散失在蜡下油和发汗油中的其他低熔点蜡分离后制
得的。石蜡几乎完全由烃类组成，含有较高比例的正构烷烃或支链很少的烷烃。石蜡是炼制石油的副产品，通常由原油的蜡馏分中分离而得，须经常压蒸馏、减压蒸馏、溶剂精馏溶剂脱蜡脱油、加氢精制、成型和包装等工艺过程从石油中提炼出来的。
石蜡分为食品蜡、全精炼石蜡、半精练石蜡、粗蜡、火柴蜡和黑蜡等大类。
石蜡分成许多品级出售，主要区别是熔点不同，根据熔点分为52号、54号、56号、58号、60号、64号、66号、68号、70号石蜡。
石蜡外观为白色或淡黄色的结晶体151，其化学组分为多种烷烃的混合物，其中直链型正构烷烃占多数(>60%)，少数是异构烷烃(约23一30%)和环烷烃(<l0%)。石蜡无确定的分子式，分子式通式为CnHZn+2，式中碳原子数n=17一36，n越大，石蜡的熔点越高;石蜡的熔点在52一70℃，相对密度为O，86一0.94，分子量约为240一450。石蜡中含油质会降低熔点及使用性能。石蜡的化学活性较低，呈中性，化学性质稳定，在通常的条件下不与酸(除硝酸外)和碱性溶液发生作用。石蜡在140℃以下不易分解碳化;且具有一定的强度和良好的塑性，不易开裂;但石蜡的软化点低(约30℃)，凝固收缩大，表面硬度小。在市场上常见的商品蜡有:“阿莫”(AMO)蜡，“阿姆斯科”(AMSCO)蜡，“大西洋”(Atlanti。)蜡，“卡迪斯”(CardiS)蜡，“莫比尔蜡”(Mobilwxaes)，一坎菲尔德，，(eanfield)蜡，“埃索蜡”(Essowxaes)，“壳牌蜡”(Shellwxaes)等。
